До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Его мирная рутина внезапно прервалась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, сулившую финансовую стабильность и новые возможности. Очарованный перспективой, Соломон отправился в путь, не подозревая о жестокой ловушке, которая ожидала его в столице.
По прибытии в Вашингтон его ждал ужасный поворот судьбы: вместо обещанной работы Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. На протяжении двенадцати долгих и мучительных лет он томился в неволе, лишенный свободы, семьи и всякой надежды на справедливость, пока в конечном итоге не нашел путь к освобождению.
