Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина железной воли, помешанная на дисциплине и безупречном порядке. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с первых дней начинает открыто им противостоять, превращая свое пребывание в своеобразную игру на грани фола.
Его дерзкое, почти игривое неповиновение постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы и собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет не терпит сомнений, быстро распознает угрозу своему режиму и готова использовать все доступные средства, чтобы вернуть бунтаря и его последователей в рамки беспрекословного подчинения.
